'Wetenschap en een jong gezin
is soms best druk en veel'
WEESP - Neurologe Maeike Zijlmans ontving vorige week de L'Oréal - UNESCO for Women in Scienceprijs voor haar onderzoek naar het ontstaan van epilepsie in de hersenen. Met deze prijs - een beurs van 25.000 euro - kan de Weespse zich volledig op haar onderzoek focussen en behoort ze tot de vrouwelijke topwetenschappers van Nederland.
door Ruth van Kessel
Een beetje trots is ze wel op de erkenning voor haar harde werken: de combinatie topwetenschap en moeder zijn van twee jonge kinderen is niet altijd eenvoudig.
In het dagelijks leven staat Maeike Zijlmans (38) daar niet zo bij stil. Maar zo'n feestelijke uitreiking van de Woman in Science Award, geleid door presentatrice Eva Jinek, zette de neurologe behalve als wetenschapper ook in die rol in het zonnetje. Tussen al die andere vrouwelijke topwetenschappers.
Waar ben je het meest trots op?
"Natuurlijk op de erkenning voor mijn onderzoek en dat ik blijkbaar een voorbeeld ben voor andere vrouwelijke wetenschappers. Maar ik merkte dat de aandacht die er was voor het toch best zware leven als onderzoekster met een jong gezin mij wel raakte. Het is druk en veel."
Dat remt vrouwelijke wetenschappers?
"Het is een feit dat het aantal vrouwelijke topwetenschappers in Nederland in vergelijking met andere landen laag is. Ondanks de stimuleringsregelingen die subsidiegevers steeds vaker aan vrouwen geven. Eva Jinek haalde het ook aan: als we in dit tempo doorgaan zal het nog 130 jaar duren voordat de verhouding man en vrouw in de wetenschap gelijk is. Dat ligt ook aan de vrouwen zelf: vaak te onzeker en afwachtend. Wil je dat je onderzoek aandacht krijgt dan moet je wel naar voren durven treden."
Hoe belangrijk is jouw onderzoek?
"Als je de bron van epilepsie kunt lokaliseren in de hersenen, zou je met hersenchirurgie al in een vroeg stadium iemand kunnen genezen. Nu wordt er pas voor epilepsiechirurgie gekozen als medicijnen niet helpen. Maar hoe mooi zou het zijn als je een kind al jong van epilepsie kunt verlossen?"
Waarom epilepsie?
"Met een voorkomen van 1% is het de meest voorkomende neurologische aandoening. Het ontstaat vaak op jonge leeftijd. Veel mensen kunnen met medicijnen een gewoon leven lijden, maar de aanvallen kunnen mensen een gewoon leven ook onmogelijk maken. Mijn onderzoek kan voor veel mensen een verschil gaan uitmaken: daar doe ik het voor, naast het feit dat ik de werking van hersenen in mijn vakgebied altijd het meest interessant heb gevonden en dat het me nog steeds fascineert."
Met de 25.000 euro?
"Het maakt het mogelijk dat ik mij een periode volledig kan focussen op het onderzoek. En ja, daar hoort het vinden van nieuwe subsidies ook bij. Het is fijn dat ik met deze beurs mijn andere dagelijkse werk als klinisch neuroloog en studentenbegeleider even op een lager pitje kan zetten."